波音 737 投入市場已經五十年，早自二ＯＯ六年，波音已經開始討論使用波音 787 的簡潔設計來取代現有的 737 機型。不過，事情的轉折點在二Ｏ一Ｏ年，波音的死對頭法國的空中巴士，設計出新型的空中巴士 A320neo，並計劃在二Ｏ一六年投入服務。A320neo 的賣點是相當慳油，燃油是航空運輸的主要成本，如果波音不在這方面趕上，將會被空巴擊潰。結果在二Ｏ一Ｏ年，波音批准了 737 Max 的項目。
波音放棄了發展 787 的設計，改為在 737 機體上裝配新型引擎，對抗空巴 A320neo 的挑戰。波音聲稱 737 Max 較 A320neo 每個座位耗油慳百分之八。當外界有不少聲音，質疑波音是為了慳錢，沿用 737 機體改造而不重新設計，據估計波音不是為了慳錢，而是要與時間競賽，原因是要重新設計一架新飛機要花很長時間，無法追上於二Ｏ一六年投入服務的 A320neo。波音為了搶時間，唯有在 737 的機體上加大引擎。
波音在慳油上追趕的方式是翼尖用了魷魚式開叉設計，還把引擎加大再加大。波音 737 Max 採用的 LEAP-1B 引擎比原有的 737 引擎提升了百分之十至十二的效率。後來隨着時間推移，引擎不斷加大，初時引擎直徑在六十六吋至六十八吋中做選擇，最後發展出直徑六十九吋引擎。但加大了引擎卻挑戰了 737 原機身與機翼設計的極限，為免引擎因過大而觸碰到地面，便把引擎向外移。但是，外移了的引擎卻增加了航空動力的不穩定性，在飛機向上爬升時，有可能會失速。波音為了解決失速的風險，在 737 Max 加了一個名叫為 MCAS（機動特性增強系統）的自動控制系統。MCAS 系統在飛機過度上仰造成失速的時候，會自動壓低機頭以免失速。由於系統會每隔五秒就把機頭向下壓，可以想像機師與這個系統搏鬥時的恐怖情況。
去年十月的印尼獅航意外，據事後調查，原因是飛機上的兩個攻角感應器的其中一個失靈，錯誤判定飛機失速，MCAS 系統因而不斷地把機頭下壓，造成飛機不斷俯衝，機師與系統搏鬥最終失敗，飛機墜毀。波音對獅航意外的解答是機師只要按兩粒掣，把 MCAS 系統按停便不會出現上述問題。但諷刺的是飛機加了這個自動系統，飛機的說明書上卻沒有記載（直到獅航出事後，波音才把相關事項加入說明書內），機師不知情，也沒受過相關訓練。
今次埃航意外，真正原因仍未知，究竟是系統失靈誤導 MCAS 系統命令機頭向下，造成俯衝？抑或是引擎設計出現問題，即使按停 MCAS 系統，飛機仍然會失速呢？波音不斷地把 737 機型延展和加大引擎，是否已經超乎了這種機身設計的局限？
事情還有一個政治的角度，波音是一家市值一點六萬億美元的巨型公司，與美國政府的關係錯綜複雜。美國現任的代理國防部長以前就是波音公司高層。波音也是美國第二大的軍火供應商，是美國其中一家核心公司。美國總統特朗普當然不想波音衰，正如華為在中國的位置一樣。中國是波音 737 Max 飛機的大買家，中國的航空公司共擁有九十七架這款飛機，佔了全球這款飛機的四分一的市場。中國是否早已掌握了波音 737 Max 飛機設計的缺陷呢，所以在埃航出事後能夠第一時間作出停飛這款飛機的決定呢？
故事似乎未完。即使中美達成貿易協議，恐怕美國攻擊華為的行動仍不會就此停止。如今波音暴露出這樣大的缺陷，恐怕中國也不會跟美國客氣，可以你插我華為，我就隊你波音了。
盧 永 雄
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