肚皮舞是較為女性的舞蹈，其特色是舞者隨著變化萬千的快速節奏擺動臀部和腹部，舞姿優美，變化多端，而且多張顯阿拉伯風情，以神秘著稱。近些年，肚皮舞也作為一種深受女士喜愛的減肥方式在世界各地廣為流行。
「肚皮舞」一般是美國和東亞一些國家的叫法，歐洲一般稱其為「東方舞」，其較為常用的阿拉伯語名稱 قص شرقي 即為「東方舞」之意，另一種阿拉伯語名稱 رقص بلدي 意為「民族舞」。關於阿拉伯語名稱的起源，各種說法不一，尚未有統一的解釋。關於肚皮舞的起源，長久以來一直是舞蹈愛好者爭論的話題，許多人為此做出過很多深入研究，但目前仍未有統一的結論，存在許多觀點，較為常見的有：
- 起源於古埃及
- 起源於女祭司表演的宗教舞蹈
- 起源於中東地區慶祝及歡樂的一種傳統舞蹈
- 起源於羅姆人
- 起源於自然的情感宣洩
- 起源於酒館的娛樂或妓院的性服務
- 起源於一夫多妻制下的獻媚或爭寵（不論是皇家後宮或庶民百姓）
- 肚皮舞的類別與流派
無論以上何種觀點，肚皮舞確實已經在中東有著悠久的歷史。儘管古代伊斯蘭文化中對人物描繪有一定限制，但在伊斯蘭世界，仍有很多關於舞者的內容流傳下來。例如《公元 650 年至 1250 年伊斯蘭的藝術與建築》（The Art and Architecture of Islam 650-1250）一書中曾對伊斯蘭世界的舞者做了詳盡的描述，並記錄了多幅繪製在宮廷牆壁上的舞者圖片和 12 世紀至 13 世紀波斯帝國關於肚皮舞的許多袖珍畫。
在中東以外地區，肚皮舞也曾經廣為流傳，18 世紀至 19 世紀歐洲的浪漫主義運動中，肚皮舞被很多東方學者用來描述土耳其帝國一夫多妻制度的閨房生活，給肚皮舞帶來了很大發展。在這一時期，許多來自中東不同國家的舞者紛紛來到歐洲展示她們的舞姿，甚至經常在一些公眾場合公開競技，在一些早期的電影中，也有一些關於肚皮舞的記錄，例如，著名的電影《法蒂瑪的舞蹈》（Fatima's Dance）曾紅極一時，在眾多劇場公開上映，但是也有輿論指責肚皮舞不夠莊重、低俗下流，最終在公眾的壓力下，肚皮舞被要求接受全面的審查。
歷史上，傳統的肚皮舞多為單一性別的舞蹈，即女士與女士合跳或極少情況下的男士與男士合跳，很少有男女混合的現象。這在伊斯蘭文化中主要是為了保證女性的「純潔」，即她優美的儀態、舞姿僅是被其他女性舞伴、丈夫或親密的家人見到。但單一性別並不是嚴格的規定，少數情況下，一些男女之間的親密朋友也會在聚在一起跳舞。
歷史上，與現代社會觀念偏愛女性平坦的腹部不同，肚皮舞曾強調女性舞者身體的豐滿。肚皮舞中的許多技巧都是身體某一部位循環往複的圓形動作，如臀部或肩部的水平轉動，尤其在音符出現緊湊變化時，舞者經常會伴有高頻率的晃動或大幅度的擺動，而且舞者經常要使用類似花籃、刀劍、藤條等的各種各樣的道具，這些都對舞者的腹肌和身體的靈活性有很高要求。
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